Kiwanis ble grunnlagt 21. januar 1915 i Detroit, Michigan, USA, da den første Kiwanisklubb – Kiwanis Club Detroit No. 1 – fikk sitt charter av staten Michigan. Denne datoen er siden regnet som Kiwanis fødselsdag.
Året etter, gjennom opprettelsen av Kiwanisklubb nr. 47 i Hamilton. Ontario, Canada 1. november 1916, ble Kiwanis egentlig internasjonal, men endret først navnet til Kiwanis International ved det åttende konventet i Denver, Colorado, USA i 1924.
På dette konventet ble også formålsparagrafen – Kiwanis grunnregler – vedtatt; og disse er ikke endret siden.
For bruk i Norden ble grunnreglene i sin tid oversatt til nordisk språkdrakt. I 2012 ble de gjennomgått og skrevet i mer moderne språk. De ble dermed enklere å huske og lettere å forstå for de oppvoksende slekter. Det ble da også laget både norsk og svensk versjon – se egne menypunkter.